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El sistema de transporte urbano genera una diversidad de impactos ambientales: en la calidad del aire a nivel local, sobre problemas ambientales globales, de ruido, de uso de recursos y otros. La forma en que las ciudades se organizan para enfrentar la creciente demanda de por viajes determinará su sustentabilidad ambiental, es decir si en el mediano y largo plazo las condiciones ambientales prevalecientes -como consecuencia del transporte- serán aceptables. En este paper se examina la relación entre el sistema de transporte y el medio ambiente urbano, identificando los principales impactos ambientales de este sistema. Luego se discuten las tendencias del transporte que afectan el medio ambiente, comparando lo que sucede en países desarrollados y en desarrollo: crecimiento en la tasa de motorización, creciente uso del automóvil, lenta tasa de renovación del parque automotor en países en desarrollo, desarrollo urbano en extensión. Finalmente se evalúa para Santiago la forma en que las tendencias antes señaladas impedirán el logro de mejoras significativas en la calidad ambiental para el año 2005, al aplicar los Planes de Transporte y de Descontaminación propuestos para la ciudad. Ello pone de manifiesto la necesidad urgente de diseñar y aplicar nuevos instrumentos orientados a desincentivar el creciente uso del automóvil y mantener el uso del transporte público, si se quiere lograr un transporte sustentable.
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